Jack Ma : du succès à la chute – Ep 2

Jack Ma fait d’Alibaba une licorne et devient lui-même un milliardaire. Mais sa chute en sera d’autant plus lourde.

Le podcast sur Jack Ma – Ep 2

La biographie de Jack Ma – Ep 2

  • 2001 : Savio Kwan fait son entrée à Alibaba en tant que nouveau directeur des opérations et réorganise l’entreprise.
  • 2003 : Alibaba lance Taobao, une plateforme de vente aux enchères en ligne destinée aux consommateurs chinois.
  • Octobre 2003 : Alibaba lance Alipay, son propre système de paiement.
  • 2005 : Yahoo investit 1 milliard de dollars dans Alibaba pour acquérir une participation de 40 % dans l’entreprise.
  • Novembre 2007 : La branche B2B d’Alibaba est introduite en bourse. 1,7 milliards de dollars levés pour 19% du capital.
  • Mai 2011 : Jack Ma décide de sortir Alipay du groupe Alibaba en mai 2011 au profit d’une autre de ses sociétés
  • Mai 2012 : Alibaba rachète 20% des parts de Yahoo pour 7,1 milliards de dollars. 
  • 2014 : Alibaba réalise l’une des plus grandes introductions en bourse de l’histoire, cotant ses actions sur la bourse de New York et levant plus de 25 milliards de dollars.
  • 2020 : Jack Ma prépare Ant Group, le bras financier d’Alibaba, pour une introduction en bourse. 
  • Septembre 2020 : Jack Ma doit quitter ses fonctions au conseil d’administration d’Alibaba
  • Décembre 2020 : Jack Ma est accusé de pratique monopolistique et fait l’objet de sanctions financières. 
  • 2021 : Jack Ma fait une apparition publique remarquée lors d’une conférence en ligne, après avoir été éloigné des projecteurs pendant plusieurs mois.

L’histoire résumée de Jack Ma – Ep 2

Jack Ma amène Alibaba au firmament. Dans cette 2e partie sur l’histoire de Jack Ma, Jack subit de plein fouet l’éclatement de la bulle internet en 2001… mais il n’est pas inquiet. Les fonds levés avec Softback et Masayoshi Son lui permettent de tenir. Mais surtout l’éclatement de la bulle terrasse la plupart de ses concurrents. Alibaba est alors concurrencé par eBay et Meg Whitman qui fait la pluie et le beau temps aux Etats-Unis.

D’ailleurs après le B2B, Jack lance en secret un site B2C, Taobao. Succès immédiat.

Mais eBay sous-estime Taobao qui reste gratuit et un site très chinois dans sa façon de faire du commerce. Quelques années plus tard, devant son échec, eBay propose de racheter Alibaba.

Jack écarte l’offre. eBay se retire de Chine, vaincue. Jack fait alors rentrer Yahoo dans l’actionnariat contre un chèque de 1 milliard de dollars. Avec cet argent, la croissance d’Alibaba accélère. En 2014, c’est l’introduction en bourse d’Alibaba au Nasdaq. C’est un 1er couronnement pour Jack qui s’était pris des murs quelques années auparavant dans la Silicon Valley. 

Puis la filiale de paiement Alipay est au cœur d’une polémique entre Jack et les actionnaires d’Alibaba… mais finalement Jack et Joe Tsai finissent par assurer leur mainmise sur l’actionnariat.

Pourtant en 2015, Jack commence à faire peur par son hégémonie au sein du gouvernement chinois. Il est d’abord rappelé à l’ordre par un régulateur (la SAIC) puis en 2020, il commet une “faute” irréparable en critiquant le système bancaire chinois. L’introduction en bourse d’Ant Group (qui regroupe Alipay) est alors annulée sur ordre du président chinois lui-même, Xi Jinping. Alibaba est sous le feu et poursuivi pour pratiques anti concurrentielles. Jack disparaît pendant 3 mois. 

Pour lui, les choses ne seront plus jamais pareilles.

Jack Ma : du succès à la chute – Ep 2

11 novembre 2015.  Jour du « double onze » la fête des célibataires en Chine. A Pékin, la façade du Water Cube, le stade gigantesque construit pour les Jeux Olympiques de 2008, se pare d’un étrange flot de chiffres qui défilent à toute vitesse.

A l’intérieur du bâtiment, l’excitation est à son comble. 

Présentatrice

“Et maintenant Ladies & Gentlemen … un triomphe d’applaudissements pour : Jack Ma!!”

À la surprise de tous, une étrange Jame Bond girl version Walt Disney apparaît alors sur le grand écran.

Jack a encore fait le show ! Hilare, vêtu d’un costume sombre orné d’un nœud papillon pourpre, il rejoint sur scène l’acteur Daniel Craig et des célébrités chinoises invitées pour animer le 11/11 Global Festival Shopping Gala.

Organisé par AliBaba, cet énorme show télévisé pousse les téléspectateurs à l’achat de produits en tout genre. Depuis 2009, la plateforme de vente en ligne a réussi à faire de cette fête traditionnelle des célibataires une journée de shopping équivalent au Black Friday.

Jack Ma est aux anges. 

Sur la façade du Water Cube, un nombre s’affiche : 14,3 milliards. 

En 24 heures, plus de 30 millions de consommateurs chinois ont dépensé, sur les diverses plateformes d’Alibaba, 14,3 milliards de dollars ! 

Dans ce 2e épisode sur Jack Ma, je vous emmène sur les pas de Jack qui vole de succès en succès après la création d’Alibaba jusqu’à la provocation de trop pour le gouvernement chinois. Une provocation qui aura de lourdes conséquences.

Pour lire/écouter le 1er épisode => Jack Ma: la création d’Alibaba- Ep 1

Table des matières

Pourtant les chiffres n’ont pas toujours été aussi bons. Les premières années d’Alibaba s’apparentent plus à la « longue marche de Mao » selon les propres mots de Jack Ma.

16 mars 2000. L’orage éclate, ou plutôt la bulle internet.

3 jours auparavant le Nasdaq chute brutalement. Pressentie depuis plusieurs mois, cette crise va durer des années.

Et pourtant ce jour-là, dans son bureau, Jack est de bonne humeur. 

Pour lui, cette crise est une aubaine.

Jack 

“Joe arrête de stresser !”

Joe

“Mais Jack, tu réalises là ou c’est comment ? Plus aucune entreprise chinoise du net ne peut entrer en bourse pendant au moins 3 ans. C’est la cata, on va faire comment ?”

Jack

“Au contraire, c’est le moment de sortir le champagne Joe ! Tous nos concurrents sont dans la merde. Et d’ici trois mois, tu peux être sûr qu’au moins 60% d’entre eux vont plier boutique. Si on survit, pour nous c’est carton plein !”

Joe

“Ton optimisme me dépasse. On a à peine fait un million de chiffre d’affaires cette année, je vois mal comment on va survivre.”

Jack

“Fais-moi confiance.”

Et pourtant…derrière le sourire malicieux de Jack, la santé financière de l’entreprise n’est pas au beau fixe.

Alibaba se targue de n’avoir dépensé que 5 millions sur les 25 levés avant la crise. Pourtant les dépenses ne cessent d’augmenter. La facturation de certains services comme la création de site internet pour les clients ne suffit pas à combler le déficit.

Softbank et Goldman Sachs, ses deux investisseurs s’impatientent : quand est-ce que cette entreprise va enfin leur rapporter de l’argent ?

Le sourire de Jack s’efface peu à peu :  il envisage même de redevenir enseignant.

Début d’année 2001, Hangzou, siège social d’Alibaba. 

Jack

“Bonjour à tous. Je vous demande d’accueillir chaleureusement Savio Kwan, notre nouveau directeur des opérations, venu tout droit de chez General Electric. Quel honneur Monsieur Kwan!”

Savio Kwan

“Merci Monsieur Ma. Bonjour à tous. Je vais être direct, mes décisions seront drastiques. Pour qu’Alibaba se positionne en véritable entreprise il va falloir stopper l’hémorragie. Et vite.”

Savio Kwan va réorganiser Alibaba de A à Z. Il recentre la direction autour de Jack, Joe, John Wu et lui-même. Il impose une baisse de 50% des dépenses, licencie les hauts salaires des étrangers qui coûtent très cher et embauche des commerciaux en Chine pour développer les services payants d’Alibaba.

La pilule est amère mais l’entreprise est sauvée. Fin 2002, elle est toujours debout alors que la plupart des concurrents ont bien fermé leurs portes.

Jack profite de cet équilibre pour se pencher sur une nouvelle stratégie: orienter Alibaba vers le e-commerce grand public. Sauf qu’eBay présent en Chine depuis le rachat du site chinois d’enchères EachNet en 2003, lui fait de l’ombre. 

Jack Ma : du succès à la chute - Ep 2

Taobao et la chute d’eBay en Chine

Décembre 2002, Jack a convié quelques membres de son équipe à une réunion bien mystérieuse. Sourcil froncé, l’air grave, les mains jointes sur son bureau, il annonce :

Jack

“Mat, Sun, Joe, John, Savio et Li, vous n’avez pas été suivi?”

La petite équipe se regarde perplexe. 

Li

“Euh… bah non …”

Jack

“Je vous ai réunis ici, dans le plus grand secret. Aucun mot, aucune parole prononcée ne devra sortir de ce bureau. C’est bien clair ?”

La petite équipe se regarde de nouveau, presque apeurée.

Jack

“Ahahah. Relax! Bienvenue dans l’opération “chasse aux trésors”. Notre mission: Évincer eBay de Chine. Notre arme Taobao, notre nouveau site d’enchères.”

Joe 

“Attends mais Jack ça va pas recommencer cette histoire… On en a déjà parlé, je t’avais dit non..” 

Jack

“Mais fais-moi confiance Joe ! 

Je vous ai choisi parce que vous êtes les meilleurs. Mais pour cette mission top secrète vous allez devoir quitter votre maison pour quelques temps et venir vous installer chez moi. Secret absolu même pour vos proches.”

Quelques jours plus tard, l’appartement de Jack Ma, à Hupan Gardens, se transforme en véritable fourmilière. Pour le moment, il souhaite que personne ne sache que Taobao est rattaché à Alibaba. Comme à son habitude, il compte bien créer la surprise.

Et le 10 mai 2003, l’opération Taobao est officiellement lancée. 

Grâce à un nouvel apport de 80 millions de dollars en février 2004 de la part de Masayoshi Son, Jack peut respirer et développer Taobao à fond.

Le succès est immédiat.

Jack

“Entrez!”

Un employé

“Monsieur Ma vous avez entendu parler de Taobao? Je… euh nous devons prendre la chose au sérieux, ce site va finir par nous écraser…” 

Et à sa grande surprise, Jack est aux anges! Le secret bien gardé peut enfin être dévoilé: Alibaba est derrière Taobao. Dans les locaux, c’est l’explosion de joie! Jack est applaudi comme un héros.

eBay, dont les opérations sont conduites en Chine par Meg Whitman, ne prend pas du tout au sérieux ce nouveau concurrent. Trop confiant quant à sa popularité sur le marché chinois, eBay ne comprend pas que leur modèle à l’américaine ne convient pas aux consommateurs chinois. 

Taobao, lui ,est un site chinois, conçu par des Chinois pour les Chinois. 

Pendant qu’eBay augmente ses taux de commissions sur les transactions, Taobao impose la gratuité.

En octobre 2003, Alibaba lance l’arme fatale: Alipay, son propre système de paiement. eBay n’a pas le temps de réagir, le temps d’introduire Paypal dans sa fonctionnalité de paiement, Alipay se développe toujours plus vite. 

Et, en septembre 2004, Meg Whitman commet une dernière erreur: la migration du site eBay en Californie. Les systèmes de protection envers les sites hébergés à l’étranger, mis en place par les autorités chinoises, vont considérablement ralentir le site d’Ebay. Les consommateurs lassés abandonnent la plateforme au profit de Taobao. 

eBay tente alors une dernière action.

Meg Whitman

 “Monsieur Ma, Monsieur Tsai, Bonjour. Au vue des récents événements et afin de mettre fin à votre petite “guérilla”, nous avons une proposition plus qu’alléchante à vous faire : nous souhaitons racheter Alibaba pour 150 millions de dollars.”

Jack

“Ahahahah, 900 millions de dollars ou rien !

Ne chassez pas un chien sans savoir qui est son maître, Madame Whitman.”

Meg Whitman jette l’éponge en 2006. Taobao détient alors 70% du marché, eBay plus que 30%.

Mais Jack ne compte pas en rester là. Depuis quelque temps déjà, il cherche un autre terrain de jeu…. 

Jack Ma : du succès à la chute - Ep 2

Yahoo et la croissance folle d’Alibaba

Mai 2005, Pebble Beach, Californie.

Les températures sont étonnamment fraîches pour la saison. Jack Ma, emmitouflé dans un gros manteau,  se balade sur le cours de golf avant de se rendre au dîner des dirigeants américains et chinois de la tech.

Jerry Yang

“Jack, Jack, attendez-moi !” 

Jerry Yang, le cofondateur de Yahoo a lui aussi très envie de se dégourdir les jambes avant le dîner.

Jerry Yang

“Je peux me joindre à vous?”

Jack

“Bonjour Jerry”

Jerry Yang

“Vous avez peur de moi ou vous avez froid?” 

Jack

“Écoutez Jerry, ça tombe bien cette rencontre. Voilà je veux entrer dans le secteur des moteurs de recherche, c’est incontournable pour Alibaba et l’e-commerce. J’ai besoin de vous, de Yahoo.

Puis j’ai entendu dire que votre introduction sur le marché chinois est ,disons, compliquée… Alors filons-nous un coup de main non ?”

Après cette entrevue de seulement dix minutes, le “projet Pebble” est lancé.

Les deux hommes sont devenus proches. Et même si Jerry vit depuis très longtemps aux USA, ils partagent la même culture chinoise, une même langue, le mandarin et un même actionnaire: Softbank.

Deux mois plus tard à Pékin, les deux hommes se rencontrent à nouveau.

Jerry

“Vous avez l’air plus réchauffé que la dernière fois. Rien ne vaut notre bon vieux soleil de Chine hein ?” 

Jack

“Ah ça ! Mais les idées, elles, sont restées fraîches.” 

Jerry

“Jack, Yahoo accepte votre proposition.” 

Jack

“Excellente nouvelle. Vous n’allez pas le regretter!”

Et c’est ainsi que le 11 août 2005, Yahoo achète 40% d’Alibaba pour 1 milliard de dollars.

L’avenir d’Alibaba est au beau fixe. 

En novembre 2007, la branche B2B d’Alibaba est introduite en bourse. 1,7 milliards de dollars levés pour 19% du capital. Même Google n’a pas fait mieux pour son introduction en 2004. Il faut dire que Jack crée le buzz à chacune de ses apparitions. Sa personnalité atypique en fait une véritable coqueluche.

En 2009, la plateforme dépasse les 170 millions d’utilisateurs et les ventes atteignent les 30 milliards de dollars.

Jack s’offre alors une demeure à 36 millions de dollars à Hong Kong dans le prestigieux quartier de Victoria Peak. Mais comme toujours, il n’oublie pas de remercier ses employés.

Jack

“Ce succès est aussi le vôtre. Sans vous, notre fourmilière ne serait rien. Alors pour vous remercier, je vous invite à profiter de vos actions, vendez-en une part, achetez-vous une voiture, une maison! Vous l’avez amplement mérité.”

Jack Ma : du succès à la chute - Ep 2

Le début des ennuis 

Mais le répit est de courte durée. En 2009, Jerry Yang quitte Yahoo. Carol Bartz le remplace.

Au mois de mars, au siège de Yahoo, l’ambiance est particulièrement glaciale.

Jack

“Madame Bartz, enchanté. Donc, en ce qui concerne les pronostics de l’année pour Alibaba et Taobao, on a …” 

Carol Bartz

“Ce sont les activités de Yahoo qui m’intéressent. Son développement en Chine est trop lent, qu’est-ce que vous attendez exactement ?”

La collaboration s’annonce difficile.

Depuis le départ de Jerry, Yahoo se permet de critiquer ouvertement le gouvernement chinois en alliance avec Google. Le motif : trop de censure et de hacking. 

Jack déglutit à chaque intervention. Il tente de rassurer le gouvernement chinois et prend ses distances avec Yahoo. 

Puis lorsque Jack décide de sortir Alipay du groupe Alibaba en mai 2011 au profit d’une autre de ses sociétés, les actionnaires, Masayoshi Son et Yahoo, crient au scandale.

Le 21 mai 2012 Alibaba rachète 20% des parts de Yahoo pour 7,1 milliards de dollars. 

Jack trouve un accord avec Softbank et Yahoo pour garder le contrôle de son entreprise. 

Encore une fois, il est resté debout. 

Il peut maintenant préparer sa deuxième entrée en bourse.

8 septembre 2014, Manhattan. 

Les flash crépitent, la frénésie est à son comble devant le Waldorf Astoria. A l’intérieur de l’hôtel, Jack Ma et Joe Tsai, radieux, montent les marches en marbre les menant à la salle de conférence.

Jack Ma

“Il y a plus de dix ans, j’entreprenais mon premier voyage aux Etats-Unis pour lever des fonds. Je suis revenu les mains vides. Mais aujourd’hui je suis de retour..”

Devant une foule d’investisseurs Jack et Joe présentent le futur d’Alibaba pour une prochaine nouvelle introduction en bourse. Ils lèvent, ce jour-là, 25 milliards de dollars pour 16% de son capital.

Emballement général. Succès phénoménal. Alibaba termine le premier jour de cotation avec une hausse de 25% par rapport à son cours d’introduction. L’entreprise est valorisée à 230 milliards de dollars, plus qu’Amazon!

Entraîné par la folie des grandeurs, Jack s’achète une nouvelle demeure sur les hauteurs Victoria Peak à 190 millions de dollars. 

Du haut de son piédestal, Jack ne voit pas sa chute arriver. Car lorsqu’on est au sommet, on ne peut que descendre. 

Jack Ma : du succès à la chute - Ep 2

Le gouvernement chinois et la chute de Jack 

À la fin du mois d’août 2015, la valeur des actions d’Alibaba chute brutalement de 50% et en septembre, 150 milliards de capitalisation boursières s’envolent.

Et les problèmes n’arrivent jamais seuls… 

Début 2015, une missive de l’agence gouvernementale chinoise pour la régulation des entreprises est déposée sur le bureau de Jack.

Objet : contrefaçon et pratiques illégales

Sur le site de l’agence, l’accusation fait la première page.

Jack Ma est hors de lui. Non Alibaba n’est pas coupable. Et il le dit haut et fort, ce qui n’est pas au goût des autorités chinoises.

28 janvier 2015, Pékin.

Dans le bâtiment gris et austère de l’Administration d’Etat pour l’Industrie et le Commerce (SAIC), Jack Ma, droit comme un I attend de rencontrer Zhang Mao, le directeur.

Zhank Mao

“Monsieur Ma. Nous devons régler au plus vite notre différend.” 

Jack Ma

“Nous avons renforcé la vigilance sur les produits contrefaits et certains commerçants ont été bannis de notre plateforme.  Mais jamais nous n’avons reçu de l’argent pour noter nos utilisateurs vous entendez ? JAMAIS !” 

Zhank Mao

“Monsieur Ma, calmez-vous. Êtes-vous en train de mettre en doute la parole de notre agence?”

Jack Ma

“Non Vénérable Monsieur Mao. Je vous promets de coopérer activement…”

Jack sait qu’il n’a pas le choix.

En Chine, il est très important de cultiver de bonnes relations avec les fonctionnaires. Collaborer avec le gouvernement limite le risque de se voir assujetti aux régulations et menaces arbitraires qui pèsent sur les entrepreneurs. 

Le différend entre la  SAIC et Jack semble réglé. Mais le mal est fait. L’Europe et les USA inscrivent Alibaba dans la liste des sites “douteux”.

Pourtant, fin 2020, il prépare Ant Group, le bras financier d’Alibaba, pour une introduction en bourse. 

Jack Ma

“Nos entreprises sont le futur de la Chine. C’est pourquoi nous devons réformer le système financier chinois. Il est dommage que notre gouvernement ne le comprenne pas.”

Oui Jack Ma vient d’oser critiquer de nouveau le gouvernement. Dans ce discours très remarqué il va jusqu’à le juger de “vieillissant”.

C’est la goutte de trop. Le président Xi Jinping ne digère pas cet affront. En novembre, le gouvernement introduit de nouvelles réglementations. Alibaba voit son introduction en bourse s’évanouir. Cette disgrâce fait plonger l’action de l’entreprise. 

Le 10 septembre le milliardaire doit quitter ses fonctions au conseil d’administration d’Alibaba. Et le 24 décembre, c’est le coup de grâce: Jack Ma est accusé de pratique monopolistique et fait l’objet de sanctions financières. 

Jack Ma : du succès à la chute - Ep 2

Épilogue

20 janvier 2021. Conférence annuelle des enseignants chinois. 

Covid oblige, la conférence se déroule en ligne. 

Jack Ma

“Chers Collègues, je vous souhaite tous mes vœux de bonheur. Votre engagement dans l’éducation est honorable et je suis fier de faire partie de votre profession. La Chine est un grand pays du progrès , vous faites partie du progrès!”

Les participants n’en croient pas leurs yeux. Oui c’est bien Jack Ma. C’est bien l’homme qui a mystérieusement disparu des radars publics depuis trois mois. Fini le show. Depuis son discours du 24 octobre, le génie de la caverne Alibaba fait profil bas.

Mais que devient Jack Ma? La question revient en boucle.

Parti de rien, devenu milliardaire, Jack Ma a changé le visage de l’économie chinoise. Modèle de réussite pour la jeunesse chinoise,  reste à savoir  si sa chute n’entraîne pas avec elle les espoirs d’émancipation de la nouvelle génération. 

“Personne ne peut prédire le futur. On peut seulement créer le futur” aimait clamer Jack. 

Quel futur va-t-il se construire à présent ? 

Ça, c’est une autre histoire.

Jack Ma : du succès à la chute - Ep 2

Notes

Alibaba : L’incroyable histoire de Jack Ma, le milliardaire chinois

La chute de Jack Ma, milliardaire chinois devenu persona non grata | Vanity Fair

Jack Ma – Wikipedia

Jack Ma, le magnat d’Alibaba devenu paria

Comment Jack Ma, fondateur d’Alibaba, s’est attiré les foudres de Pékin

Le fondateur d’Alibaba, Jack Ma, quitte la présidence de son école de commerce

Jack Ma est sorti de sa caverne – Libération

Jack Ma n’est plus l’homme le plus riche de Chine | Les Echos