Ivan Zhao: la création de Notion, l’outil des startups – Ep 1

Table des matières

Ivan Zhao est le fondateur de Notion, une entreprise qui n’aurait jamais dû exister. Au bord de la faillite, il prend une décision qui change son destin.

Le podcast sur Ivan Zhao – Ep 1

La biographie d’Ivan Zhao – Ep 1

1987 : Ivan Zhao naît en 1987 en Chine.
2012 : Diplômé, il rejoint la start-up d’édition numérique Inkling, spécialisée dans le partage de documents.
2013 : Ivan Zhao et Simon Last fondent Notion, une plateforme de collaboration.
2014 : Ivan Zhao et Simon Last rejoignent Chris Prucha et Jessica Lam chez Sugarbox qui travaillent sur le même concept que Notion.
Début 2015 : Le projet Notion est toujours au point mort. L’entreprise est au bord de la faillite. Ivan Zhao fait le choix de se séparer des fondateurs de Sugarbox.
Avril 2015 : Ivan Zhao et Simon Last font le choix de partir au Japon pour refonder Notion.

L’histoire résumée d’Ivan Zhao – Ep 1

Ivan Zhao est le fondateur de Notion, une plateforme de collaboration qui est devenue la plateforme préférée de toutes les startups du monde. Et pourtant Notion n’aurait jamais dû exister.

Cette histoire commence au Canada en 2011 où Ivan est étudiant. Mais avant d’être étudiant, il est passionné par le code… puis à l’université, il hésite entre l’art (la photographie) et les sciences de l’informatique. Finalement, il fera les 2. À sa sortie d’université, il travaille pour une maison d’édition numérique puis aide ses amis artistes à créer des sites internet.

Mais il se dit alors qu’il voudrait créer un outil pour aider les non programmeurs à créer facilement des sites web.

En 2013, après une 1ère rencontre, il s’associe avec Toby Schachman et lance Notion puis ils sont rejoints par Simon Last.

En 2014, ils intègrent une autre entreprise qui travaille sur le même concept, Sugarbox.

Mais les résultats ne sont pas au RDV.

Le produit plante en permanence et ils n’arrivent à rien. Il finissent par être à cours d’argent et Ivan prend une décision radicale: il se sépare des fondateurs de Sugarbox et décide de partir au Japon. Il veut être sûr qu’ils ne feront que coder.

Ivan Zhao: la création de Notion, l’outil des startups – Ep 1

Février 2015. Le soleil de Californie réchauffe lentement San Francisco.

Pourtant dans les locaux de Notion l’ambiance est plutôt polaire.

Ivan Zhao fait les cents pas dans son petit bureau.

Ivan, qui respire fort pour se déstresser

Ah, Jess, Chris, euh..Entrez!

Jessica, un peu surprise

Bah dis donc, t’en fait une tête Ivan ! T’es sûr que ça va ?

Ivan, très mal à l’aise

Je..euh.. oui. Bon en fait non, ça ne va pas du tout. Je vais aller droit au but. Il faut qu’on se sépare.

Jessica, un peu surprise

Comment ça ? Attends, je te rappelle qu’on est aussi les cofondateurs avec Chris.

Ivan, qui parle un peu vite

On a plus d’argent, ça fait un peu plus d’an qu’on patauge. Soit on va finir par mourir tous ensemble soit on se sépare. Ce n’est pas vraiment un choix en fait, ou plutôt c’est le seul viable.

Chris, qui surenchérit

Et c’est quoi la suite? Jess et moi on part et toi et Simon vous continuez?

Ivan, mal à l’aise, répond dans un souffle

Oui, c’est ça.

En tant que CEO, Ivan Zhao vient de prendre la décision la plus difficile depuis la création de Notion en 2013. Mais il préfère survivre que mourir!

Aujourd’hui, je vous emmène sur les traces d’une entreprise et d’un fondateur devenus référence pour tous les startupers du monde entier lorsqu’il s’agit de collecter toutes les informations de l’entreprise: Notion.

Notion, c’est un espace de travail qui permet de prendre des notes, de créer des bases de données, des calendriers… bref, c’est un outil qui remplace tous les autres.

Et tout commence au Canada en 2011.

Table des matières

Ivan Zhao: entre photographie et programmation

Le lancement et l’association

Les difficultés et quasi faillite

Epilogue – Départ pour le Japon

Ivan Zhao: entre photographie et programmation

Né en Chine en 1987, Ivan Zhao a immigré avec sa famille au Canada dans sa petite enfance.

Dès son plus jeune âge, Ivan se révèle être un véritable “geek”.

mère d’Ivan, criant en bas d’un escalier et qui coupe Ivan dans sa réflexion

Ivan, pour l’amour du ciel à table!

Ivan apprend à coder en passant des heures à essayer de modéliser des jeux vidéo. A l’école primaire, il choisit l’option programmation.

Mais Ivan Zhao n’est pas qu’un “geek” . Il possède une vraie âme d’artiste. À l’Université de la Colombie-Britannique, au lieu de continuer dans la programmation, il se spécialise dans les sciences cognitives et opte pour une mineure en photographie et arts visuels. Son appareil photo, un Contax T2, l’accompagne partout.

Programmeur autodidacte, Ivan bosse en freelance pour ses amis pendant ses études. La plupart d’entre eux sont artistes et stylistes et ont besoin de créer leur site web pour se faire connaître. Mais ils ne savent pas coder et ne comprennent pas ce langage.

C’est alors que le cerveau d’Ivan commence à mouliner : comment peut-il aider ses amis et les non-programmeurs en général, à être autonome dans la création d’application ?

Diplômé en 2012, il rejoint la start-up d’édition numérique Inkling, spécialisée dans le partage de documents. Il apprend à travailler en équipe et approfondit ses connaissances en histoire de l’informatique.

Cette expérience le conforte dans la poursuite de son objectif : construire un outil de création d’applications sans code qui permettrait à chacun de créer ses propres outils.

C’est en 2013 qu’il fait LA rencontre qui va lancer son projet dans un bar de Californie.

Paul, un ami, affable

Hé Toby vient voir ! Toby je te présente Ivan, Ivan voici Toby Schachman. Il vient de terminer sa thèse en programmation visuelle à l’Université de New-York et je pense qu’il pourrait t’aider sur ton projet euh comment c’est déjà : Note, Notation?

Ivan, timide

Notion! Enchanté Toby !

Très vite Ivan et Toby s’associent. À deux, leur ambition monte d’un cran.

Ivan, excité mais calme

Toby, je me disais, ce serait dommage que Notion ne soit qu’un outil de création de page web…

Toby, ironie bienveillante

Euh ouais… Tu peux développer ?

Ivan, en réflexion

Bah.. j’en sais rien mais faudrait qu’ils puissent faire encore plus que ça…

Toby, dynamique

Ah ouais, genre un outil que les gens peuvent utiliser sans avoir à apprendre à coder et pour créer n’importe quelle application web !

Les idées fusent et dans la foulée ils lèvent 2 millions de dollars auprès de particuliers dont un homme d’affaires et philanthrope milliardaire indo-américain Ram Shriram. Dans le même temps, un troisième acolyte, Simon Last rejoint l’aventure.

Le lancement et l’association

Toby

Salut Simon, ici Toby. Suite à nos discussions sur ton ton projet de programmation visuelle, j’aimerais beaucoup te rencontrer. Je voudrais aussi te présenter à Ivan mon associé. On pourrait avoir besoin de toi pour Notion. Si ça te va, retrouvons-nous vendredi prochain autour d’une bière !

Salut, à bientôt.

Simon Last est encore à l’université et il est déjà un programmeur visuel très doué. Et c’est ainsi qu’après quelques bières et deux heures de conversation animée et passionnée que Simon, convaincu par Toby, quitte son stage d’été pour rejoindre l’équipe.

Le trio passe ses journées à fabriquer un outil plug-and-play pour créer des logiciels et réalise son premier prototype baptisé Concept. Cet outil permet de collaborer facilement et en direct à la création de pages Web.

Alors que le projet Notion commence à devenir réalité, Toby, intéressé par d’autres projets, décide de quitter l’aventure fin 2013.

Simon

Ivan, je me disais, j’ai bien étudié comment fonctionne SugarBox et je me disais qu’on ferait une super équipe avec Jessica et Chris. On a le même objectif et la même conception de création d’outils

Ivan, intéressé

T’as pas tort. Avec ces deux-là, notre projet pourrait décoller c’est sûr! Mets-toi en contact avec eux, faire le premier pas c’est pas trop mon truc comme tu sais .. !

Chris Prucha et Jessica Lam se sont rencontrés chez Apple et sont les créateurs de SugarBox: un kit de développement logiciel très simple qui permet de transformer n’importe quel site web en site collaboratif avec une seule ligne de code.

Comme l’outil Concept, SugarBox veut démocratiser la programmation. Mais le problème, c’est que ces deux outils ne répondent pas suffisamment aux problèmes quotidiens des non-programmeurs.

Chris, Jessica, Ivan et Simon font alors équipe et fusionnent leurs outils.

Fin 2013, Notion est lancé!

Les difficultés et quasi faillite

Simon, agacé

Rhaa putain ça a encore planté!

Jess, inquiète

Mais non ? Les gars, c’est chaud là. Ça devient vraiment problématique. Va falloir qu’on embauche un développeur, sinon on avancera jamais !

Simon, un peu agressif

Embaucher un développeur ? Oui très bien et avec quel argent ? On a plus les fonds, c’est impossible de recruter.

Malgré beaucoup de travail et d’acharnement, début 2015, le projet Notion est toujours au point mort. L’application plante constamment, l’entreprise est au bord de la faillite.

A court d’argent, Ivan sait qu’il n’a pas plus d’autres choix que de licencier Jessica et Chris. Car pour rien au monde il n’abandonnera le projet.

Ivan, se racle la gorge

Je suis tellement désolé. Je me suis planté. J’étais persuadé que les gens se jetteraient sur notre appli mais en fait ils s’en foutent. On doit tout reprendre de zéro

Il prend une grande respiration

Cette fois, on doit vraiment comprendre ce que les utilisateurs veulent avant de faire quoique ce soit.

Ce nouveau départ, Simon et Ivan vont le faire à Kyoto.

Epilogue – Départ pour le Japon

Aéroport de San Francisco – Avril 2015.

Hôtesse

Mesdames et Messieurs le départ du vol SF1564 pour Kyoto est retardé d’environ 1 heure et 30 minutes, veuillez vous rendre au comptoir d’enregistrement.

Ivan, perplexe

Oh fuck, c’est notre avion!

Simon, rigolard

Avec le temps et la patience, la feuille du mûrier devient satin.

Ivan, rit

Pffff, t’es con

Avec une équipe centrée sur leur duo et leur déménagement au Japon, Ivan et Simon ont maintenant une plus grande marge de manœuvre pour refonder Notion et lui donner toute sa place dans le monde réel.

Et ça, vous le découvrirez dans le prochain épisode.

=> Ivan Zhao : Notion, plus qu’une licorne